Impariamo a parlare

Immaginiamo un bambino che vuole un biscotto.

Lo guarda, allunga una mano e dice:

“Ancora!”

Non conosce gli avverbi. Non sa analizzare una frase. Non ha preparato una presentazione intitolata “Strategie per ottenere un secondo biscotto”.

Eppure il messaggio arriva.

Qualcuno lo capisce, gli risponde e, con un po’ di fortuna, gli passa il biscotto.

Prima di diventare una materia da studiare, la lingua è stata un modo per entrare in relazione con gli altri e ottenere qualcosa di importante.

Un biscotto, certo. Ma anche attenzione, conforto, una risposta, una spiegazione.

Dopo settembre dedicato all’ascolto, questo mese la Cassano Academy prende la parola. Cominciamo da una domanda che riguarda tutti noi:

Come abbiamo imparato a parlare prima ancora di sapere che cosa fosse una regola grammaticale?

Parlare: molto più che produrre suoni

Un pappagallo può ripetere una parola. Un cane può comunicare che vuole uscire. Gli animali hanno sistemi di comunicazione anche complessi.

La particolarità del linguaggio umano emerge nella possibilità di combinare parole e strutture per esprimere una varietà straordinaria di significati: raccontare un ricordo, spiegare un progetto, formulare una domanda o inventare una storia. Il confronto con la comunicazione animale riguarda queste capacità, non semplicemente la presenza o l’assenza di suoni.

Possiamo dire:

“Il biscotto è sul tavolo.”

Ma anche:

“Ieri pensavo che il biscotto fosse sul tavolo, invece qualcuno l’aveva già mangiato.”

La seconda frase contiene un piccolo racconto. E, probabilmente, un’accusa.

Parlare ci permette di condividere ciò che un’altra persona non può vedere direttamente: quello che ricordiamo, immaginiamo, desideriamo o pensiamo.

Il linguaggio, inoltre, non passa soltanto dalla voce: può esprimersi anche attraverso le lingue dei segni. In questo percorso di ottobre ci concentreremo soprattutto sulla comunicazione orale.

Prima ascoltiamo, poi cominciamo a rispondere

Per molti bambini, la comprensione di alcune parole e richieste quotidiane precede la capacità di pronunciare frasi. Intanto, però, comunicano già: attraverso sguardi, gesti, vocalizzi e tentativi di imitare i suoni.

Il NIDCD, National Institute on Deafness and Other Communication Disorders, descrive uno sviluppo graduale nel quale riconoscimento delle voci, comprensione, gesti e prime produzioni si intrecciano. Sottolinea anche l’importanza di un ambiente ricco di esperienze e di esposizione regolare al linguaggio degli altri.

Non si tratta quindi di due stanze separate:

“Ho finito di ascoltare. Adesso posso iniziare a parlare.”

Ascolto e produzione continuano ad aiutarsi a vicenda.

Questo collegamento ci accompagna anche quando studiamo una lingua straniera. Ascoltiamo una domanda, proviamo a rispondere, osserviamo la reazione e ascoltiamo di nuovo.

Le parole arrivavano insieme alla vita

Da piccoli, la parola “scarpa” non compariva soltanto su una lista.

C’era una scarpa vera. Qualcuno la cercava, la indicava, ce la metteva al piede o ci chiedeva dove fosse finita.

E la lingua accompagnava l’azione:

“Prendi le scarpe.”
“Dov’è l’altra scarpa?”
“Mettiamo le scarpe e usciamo.”

La parola aveva un oggetto, un contesto e uno scopo.

Possiamo riprendere questa idea quando impariamo una lingua straniera: collegare ciò che ascoltiamo a qualcosa che stiamo facendo.

Per esempio, se studiamo inglese, possiamo esercitarci preparando la colazione:

“A cup.” — Una tazza.
“My cup.” — La mia tazza.
“Where’s my cup?” — Dov’è la mia tazza?

Non serve trasformare tutta la cucina in un dizionario adesivo. Basta scegliere poche espressioni e usarle in una situazione riconoscibile.

Non avevamo bisogno di sapere tutto

Un bambino può riuscire a chiedere dell’acqua molto prima di saper raccontare una giornata intera.

Le prime produzioni sono limitate, ma possono già avere una funzione.

Da adulti, invece, a volte ci imponiamo una condizione impossibile:

“Parlerò quando avrò abbastanza vocaboli, una buona pronuncia e tutta la grammatica sotto controllo.”

Nel frattempo, continuiamo a prepararci per una conversazione che non comincia mai.

Possiamo cambiare la domanda.

Invece di:

“Quanto mi manca per parlare bene?”

chiediamoci:

“Che cosa posso già comunicare con quello che so?”

Forse possiamo presentarci. Ordinare qualcosa. Chiedere un prezzo. Dire che non abbiamo capito.

Sono azioni piccole, ma sono già comunicazione.

Ascoltare e ripetere non basta: qualcuno deve risponderci

Immaginiamo di imparare questa frase:

“Can I have some water, please?”

Possiamo ascoltarla e ripeterla dieci volte.

Ma quando la rivolgiamo a qualcuno, succede qualcosa di diverso. La persona potrebbe rispondere:

“Of course.”

Oppure:

“Still or sparkling?”

Ed ecco che la frase imparata diventa l’inizio di uno scambio.

L’interazione è un elemento importante nella ricerca sull’apprendimento delle seconde lingue: permette di affrontare difficoltà di comprensione, ricevere risposte e lavorare sul modo in cui esprimiamo un significato.

Per esercitarci, possiamo creare brevi conversazioni con un insegnante o un compagno. Una persona chiede qualcosa, l’altra risponde, poi si cambia un dettaglio.

Non dobbiamo sapere in anticipo ogni parola che verrà detta. Possiamo imparare anche a chiedere:

“Could you repeat that, please?”
Puoi ripeterlo, per favore?

Questa frase non interrompe l’apprendimento. Lo fa continuare.

Possiamo imparare una lingua straniera come da piccoli?

Possiamo ispirarci a ciò che rendeva significativo quell’apprendimento: contesto, esposizione frequente, interazione e occasioni per usare la lingua.

Ma un adulto non torna bambino quando apre un corso di inglese.

Ha già una lingua, abitudini consolidate, conoscenze e strumenti di studio. Spesso ha anche meno tempo a disposizione e molte più preoccupazioni su ciò che gli altri penseranno.

La ricerca invita a non dividere rigidamente bambini e adulti in due categorie, come se i primi imparassero soltanto in modo implicito e i secondi soltanto attraverso spiegazioni. Anche l’ambiente e il tipo di insegnamento contano.

Per questo, nel nostro percorso, “naturale” significa partire da esperienze comunicative concrete, affiancandole a spiegazioni utili.

Se una regola ci aiuta a capire perché diciamo “I’m hungry” e non “I have hungry”, possiamo usarla.

Poi, però, dobbiamo avere un’occasione per dire che abbiamo fame.

La grammatica può aiutarci a fare un passo in più

Immaginiamo che uno studente dica:

“Yesterday I go to the supermarket.”

Il messaggio può essere comprensibile, anche se il verbo è sbagliato.

Una risposta utile può accogliere quello che vuole raccontare e offrirgli il modello corretto:

“Oh, you went to the supermarket yesterday. What did you buy?”

A quel punto possiamo fermarci brevemente su:

go → went

E tornare alla conversazione.

L’obiettivo è costruire un equilibrio: lasciare spazio al messaggio e dare allo studente strumenti per esprimerlo sempre meglio.

Non ogni errore richiede una lunga interruzione. Ma nemmeno ogni errore deve restare senza attenzione.

Un piccolo percorso per cominciare

Per questa prima settimana, proponiamo una pratica semplice.

1. Scegli una situazione

Una presentazione, una colazione, una richiesta in un negozio.

Scegline una soltanto.

2. Ascolta un modello breve

Usa un audio adatto al tuo livello oppure chiedi al tuo insegnante un piccolo dialogo.

Controlla di averne capito il significato.

3. Prova alcune espressioni

Ripetile ad alta voce, prestando attenzione ai suoni e al ritmo.

Poi cambia un elemento:

“I’d like a coffee.”
“I’d like a tea.”
“I’d like some water.”

4. Usale con qualcuno

Fai una richiesta e ascolta la risposta.

Se non capisci, chiedi di ripetere. Se manca una parola, prova a spiegarti con quelle che conosci.

5. Migliora un dettaglio

Dopo lo scambio, scegli una cosa da correggere: un suono, un verbo, una parola.

Poi riprova.

La sfida della Cassano Academy

Questa settimana scegli una piccola azione da compiere nella lingua che studi.

Potresti:

• presentarti e fare una domanda all’altra persona;

• chiedere qualcosa e rispondere a una domanda successiva;

• dire che cosa ti piace e domandare “E a te?”.

Prepara poche espressioni, ascolta un modello e prova lo scambio con qualcuno.

Alla fine, chiediti:

“L’altra persona ha capito che cosa volevo comunicare?”
“Io ho capito la sua risposta?”
“Che cosa posso migliorare al prossimo tentativo?”

Non stai cercando di dimostrare che conosci tutta la lingua.

Stai cominciando a usarla.

Prima delle regole, ci sono state le prime parole.

E dietro quelle parole, c’era qualcuno a cui volevamo dire qualcosa.

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